冰窖是用于貯藏冰塊的建筑。古人一般頭年冬季從河湖中采取冰塊，而后藏于冰窖中，以備來年使用，或用于食物防腐，或用于消暑納涼。我國有著悠久的采冰貯藏歷史，《詩經(jīng)》“豳風(fēng)·七月”記載：“二之日鑿冰沖沖，三之日納于凌陰。”“凌陰”即冰窖。《周禮》“天官冢宰第一·凌人”記載：“凌人掌冰正(政)，歲十有二月，令斬冰。”即有專職官員，負(fù)責(zé)在十二月采冰。我國至少在周朝就已有冰窖藏冰的做法。

紫禁城里亦有藏冰用冰窖?！洞笄鍟?huì)典》卷七十四“工部”之“藏冰”，載有“紫禁城內(nèi)窖五，藏冰二萬五千塊”。紫禁城在歷史上曾有冰窖5座，現(xiàn)存共4座，坐落在隆宗門外西南約100米處，每座建筑的形制完全相同。各冰窖均坐落于院墻內(nèi)，南北向布置，外表呈現(xiàn)為硬山屋頂、灰瓦面樣式，內(nèi)部則為半地下室形式，室內(nèi)外地面高度差約2米。

每座冰窖建筑內(nèi)部長約11米，寬約6.4米，地面滿鋪大塊條石，一角留有溝眼，融化的冰水可由此流入暗溝，暗溝附近有旱井，以利于暗溝排水。室內(nèi)四周的墻體由下往上首先為1.5米高的石質(zhì)墻體，而后往上砌筑約2.6米高的條磚墻，再開始起拱，做成拱券頂棚形式。券頂與屋頂最高點(diǎn)的高差約2米，其間用灰土填充。建筑墻體厚約2米，不設(shè)窗，僅在南北兩側(cè)設(shè)門。冰窖內(nèi)部在2015年被改造成了餐廳，增設(shè)了樓板及支撐樓板的木柱，將內(nèi)部空間臨時(shí)分為上、下兩個(gè)部分，但是冰窖的內(nèi)部原始空間并未受到擾動(dòng)。

目前關(guān)于紫禁城冰窖建筑的建造檔案很少，但是同為皇家建筑的暢春園冰窖建造卻有詳細(xì)的檔案。清康熙三十九年(1700年)六月，康熙下令在暢春園建造冰窖，4排共24間，每排冰窖長約23米，寬約6.1米，能夠容納3萬塊冰。

根據(jù)檔案記載，暢春園的冰窖采用了與紫禁城冰窖類似的半地下結(jié)構(gòu)，圓拱門，有厚厚的墻體和瓦頂屋面。暢春園冰窖采用豆渣石鋪墁臺(tái)階和地面。豆渣石又名麥飯石，其主要礦物質(zhì)是火山巖，是一種對(duì)生物無毒、無害并具有一定生物活性的復(fù)合礦物、藥用巖石。當(dāng)冰水融化時(shí)，豆渣石可將水中的游離氯和雜質(zhì)、有機(jī)物、雜菌等吸附、分解，同時(shí)供給水中礦物質(zhì)，防止水質(zhì)腐敗。紫禁城冰窖地面當(dāng)年的石材材質(zhì)或與暢春園冰窖地面材質(zhì)相近，或有著相同的凈化冰水功能。

古代無制冰設(shè)備，因而冰窖里的冰均采自天然，史書中稱“打冰”。清人富察敦崇撰《燕京歲時(shí)記》中這樣描述：“冬至三九則冰堅(jiān)，于夜內(nèi)鑿之，聲如鏨石，曰打冰。三九以后，冰雖堅(jiān)不能用矣。”這段話說明打冰的最佳時(shí)間為三九天，此時(shí)冰最堅(jiān)硬;打冰宜選在夜間進(jìn)行，夜間冰不易融化，易于保存。

這些冰塊源于紫禁城周邊的河湖。清人潘榮陛撰《帝京歲時(shí)紀(jì)勝》中記載：“臘八日，御河起冰貯窖，通河運(yùn)冰貯內(nèi)窖，太液池起冰貯雪池冰窖，開謻門運(yùn)之。”“謻門”即古代冰室門。由上可知，“御河”“通河”“太液池”均為打冰之處。冰塊的大小亦有規(guī)定，《大清會(huì)典》卷七十四“工部”記載：“取其明凈堅(jiān)厚者，以方尺有五寸為塊。”即每塊冰的尺寸為0.5米見方。

第二年天氣變炎熱時(shí)，冰塊被取出，供宮廷人員消暑用?！兜劬┚拔锫浴肪矶?ldquo;城東內(nèi)外·春場(chǎng)”記載：“立夏日，啟冰，賜文武大臣。”《燕京歲時(shí)記》“賜冰”也說：“京師自暑伏日起至立秋日止，各衙門例有賜冰。屆時(shí)由工部頒給冰票，自行領(lǐng)取，多寡不同，各有等差。”

冰塊從頭年冬天入藏至第二年夏季使用，其間大約有2/3會(huì)融化。古人考慮到這個(gè)問題，《周禮》之“天官冢宰第一·凌人”記載：“三其凌。”就是儲(chǔ)藏三倍所需要的冰塊，以“備消釋”。

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