中國找到迄今最古老的足跡化石

南京地質古生物所在三峽地區(qū)發(fā)現(xiàn)，可能是“始祖蝦”留下的

漫漫歷史長河中，誰在地球上踩下了第一個“腳印”?6月6日，美國《科學》(Science)雜志子刊《科學進展》在線報道了中美科學家，在三峽埃迪卡拉紀地層發(fā)現(xiàn)了具有附肢的后生動物形成的足跡，這是目前已知的地球上最古老的足跡化石。

具有附肢(疣足)的兩側對稱動物，如節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物，是現(xiàn)生和地質歷史時期最為豐富多樣的動物門類代表。它們在何時出現(xiàn)，一直是生物學家和古生物學家關注的問題。雖然推測它們的祖先可能在6.35億—5.41億年前的埃迪卡拉紀已經(jīng)誕生，但在埃迪卡拉紀地層中一直沒有發(fā)現(xiàn)確切的化石證據(jù)。因此，大家普遍認為具有附肢的兩側對稱后生動物，直到大約5.41億—5.1億年前的“寒武紀大爆發(fā)”時才突然出現(xiàn)。

由中國科學院南京地質古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學組成的早期生命研究團隊，日前在湖北宜昌三峽地區(qū)埃迪卡拉系燈影組(5.51—5.41億年前)地層中發(fā)現(xiàn)的一系列足跡化石，為破解具有附肢的兩側對稱動物的起源，提供了重要線索。

“該足跡化石由兩列足印組成，這些足印形成重復的‘序列’或‘簇’。雖然它們與之后地層中產(chǎn)出的典型足跡相比，稍顯不規(guī)律，但通過研究發(fā)現(xiàn)，這些足跡所表現(xiàn)出來的特征，反映了造跡生物(可形成遺跡的生物)可以通過附肢支撐身體脫離沉積物表面。”該項目負責人、中科院南京地質古生物研究所研究員陳哲介紹說。

陳哲認為，單憑這些足跡化石，很難去判斷是什么動物留下來的。不過，專家們推測，這些遺跡明顯是由兩側對稱的后生動物形成，而且這些后生動物具有成對的附肢，很有可能是蝦一類的節(jié)肢動物或者是環(huán)節(jié)動物。

同時，這些足跡化石與潛穴相連，反映了造跡生物行為的復雜性。造跡生物時而鉆入藻席層下進行取食和獲取氧氣，時而鉆出藻席層在沉積物表面爬行。

該發(fā)現(xiàn)將國際上足跡化石的研究記錄提前到了埃迪卡拉紀，是目前已知最古老的足跡。雖然該類足跡的造跡生物未被保存或者沒有被發(fā)現(xiàn)，但推測它們很可能是節(jié)肢動物、環(huán)節(jié)動物或它們的祖先。諸如鳥類、昆蟲，乃至我們?nèi)祟?，都是兩側對稱的后生動物，因此，該發(fā)現(xiàn)對于我們進一步探索人類的起源大有裨益。

據(jù)了解，此項目得到了中國科學院、國家自然科學基金委、美國自然科學基金和美國國家地理學會的聯(lián)合資助。 本報記者 吳紅梅

標簽： 始祖 化石 中國