如今，動物冬眠已是常見現(xiàn)象。對于那些生活在極地地區(qū)的動物，在食物匱乏、氣溫逐降的冬季，需要依靠冬眠來艱難度日。但在物種進(jìn)化歷史中，到底哪種動物才是冬眠界的鼻祖，目前還沒有確切說法。

美國華盛頓大學(xué)生物學(xué)家克里斯蒂安·西多爾，以及哈佛大學(xué)古生物學(xué)家梅根·惠特尼近日在《通訊生物學(xué)》雜志發(fā)表論文稱，生活在大約2.5億年前三疊紀(jì)早期的一種水龍獸動物可能是冬眠界的鼻祖，它們當(dāng)時生活的地區(qū)是現(xiàn)在的南極洲，在漫長而寒冷的冬季，它們靠冬眠熬過沒有太陽的日子。

研究人員從6只水龍獸的化石中獲得其獠牙橫截面。通過一系列研究，他們發(fā)現(xiàn)這種動物長得跟現(xiàn)在的豬一樣大小，有4條粗壯的腿，最重要的是它長著一對長牙。這對長牙會伴隨它一生，如樹干的年輪那樣，“刻寫”著珍貴的成長信息，這就給現(xiàn)在的科學(xué)家留下了珍貴的研究資料。這些化石證據(jù)表明，在哺乳動物和恐龍進(jìn)化之前，這種水龍獸動物就已經(jīng)出現(xiàn)了類似冬眠的狀態(tài)，即動物暫時降低代謝率以度過艱難的季節(jié)。研究人員預(yù)測，這或許是人類迄今發(fā)現(xiàn)擁有冬眠證據(jù)的最古老動物。

這種水龍獸動物經(jīng)歷了二疊紀(jì)末期的地球大滅絕。那次大滅絕摧毀了陸地上70%的脊椎動物，但它卻以某種方式幸存下來，在隨后的三疊紀(jì)時期又活了500萬年，分布在當(dāng)時地球上唯一的大陸，即現(xiàn)在的南極洲。

據(jù)惠特尼介紹，這些矮胖、短粗、跟豬差不多的動物，上顎長有一對獠牙，它們很可能用這對獠牙在地面植被中覓食，挖掘根和塊莖。獠牙化石的橫截面可以儲存有關(guān)新陳代謝、生長和壓力或應(yīng)變的生活史信息。獠牙上觀察到的“壓力痕跡”，與某些現(xiàn)代冬眠動物牙齒上的應(yīng)力痕跡一致。

惠特尼表示，如果對南極更多的水龍獸動物化石研究能證實這一發(fā)現(xiàn)，那么它也可能會解決其他疑問，比如為何冷血動物在冬眠時會停止新陳代謝，而熱血動物在冬眠時會偶爾發(fā)生新陳代謝再激活事件。進(jìn)一步的考古研究或許能幫助找到答案。

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